Economía
Generar riqueza
Tres caminos hacia la riqueza, y el que América Latina no tomó.
Columna de abril de 2021 sobre una conferencia en la que se presentaron los resultados de un estudio comparado dirigido por el economista chileno José Gabriel Palma.
Las tres vías
El trabajo de Palma distingue tres trayectorias históricas hacia la generación de riqueza. La primera es la europea, construida sobre la industrialización temprana y sostenida después por un estado de bienestar que redistribuye lo producido. La segunda es la asiática, y en particular la de China y los tigres del sudeste: industrialización tardía pero acelerada, dirigida por el Estado, con transferencia tecnológica planificada y salarios que suben detrás de la productividad. La tercera es la latinoamericana, que la columna resume sin adornos: extracción de materias primas, importación de bienes manufacturados y una élite propietaria que captura la renta sin reinvertirla.
El indicador de Palma
Lo que hace utilizable ese marco es la medida que lleva el nombre del economista. En lugar del coeficiente de Gini, que resume toda la distribución en un número, Palma compara directamente lo que se lleva el decil más rico con lo que se lleva la mitad más pobre. Su hallazgo, y el motivo por el que la columna lo trae, es que el 50% intermedio de la población recibe una proporción notablemente estable del ingreso en casi todos los países del mundo. Lo que varía —y lo que explica por qué unos países son desiguales y otros no— es cómo se reparte el resto entre el decil superior y el 40% inferior.
La consecuencia es política. Si la porción del medio es estable por razones estructurales, entonces la desigualdad latinoamericana no es un subproducto del subdesarrollo que se corrija creciendo. Es el resultado de una decisión sobre el reparto, repetida.
La aplicación al caso colombiano
La segunda mitad del texto lleva el argumento a Colombia. Sostiene que el país ha optado sistemáticamente por la tercera vía: exportación de crudo, carbón y café; industria nacional desmontada; y una estructura tributaria que grava el consumo más que el patrimonio. La propuesta que se deriva no es asistencial sino productiva —industrializar el proceso, agregar valor antes de exportar, y usar la política pública para dirigir la inversión, como hicieron los países asiáticos que la columna toma de ejemplo.
La circulación
Circuló mucho más por su resumen del trabajo de Palma que por su parte propositiva, y sobre todo en ámbitos académicos. Es un destino frecuente de los textos que traen una herramienta de medición nueva: se cita el instrumento y se discute mucho menos lo que el autor propone hacer con él.